當(dāng)時(shí)詩(shī)人對(duì)泉州有這樣的描寫：“纏頭赤腳半蕃商,大舶高檣多海寶。”(宗泐:《清源洞圖》，《全室外集》卷4)許多外國(guó)商人、水手隨著海船來到泉州,這個(gè)港口成為各國(guó)人雜居的海港都市。泉州遍種刺桐樹,外來商人、水手便以“刺桐”名之,這個(gè)名字當(dāng)時(shí)在海上絲路所歷各處廣泛流傳。著名的外國(guó)旅行家馬可•波羅、伊本•白圖泰都盛贊泉州的繁榮。馬可•波羅說:“印度一切船舶運(yùn)載香料及其他一切貴重貨物咸蒞此港,是亦為一切蠻子”商人常至之港,由是商貨寶石珍珠輸入之多竟至不可思議,然后由此港轉(zhuǎn)販蠻子境內(nèi)。我敢說亞歷山大或他港運(yùn)載胡椒一船赴諸基督教國(guó),乃至此刺桐港者,則有船舶百余,所以大汗在此港征收稅課,為額極巨。”伊本•白圖泰在這里看到大船百數(shù),小船千余。泉州港在當(dāng)時(shí)不僅是中國(guó)第一大港,也是世界頭等海港之一。一方面是“蕃商”(外國(guó)商人)川流不息出入泉州,另一方面,泉州也是中國(guó)商人出海的首選地。元朝官方的記載說,“泉州那里……做買賣的”前往“回回田地里,忻都田地里”經(jīng)商(《通制條格》卷27《雜令•蒙古男女過海》)。“回回田地”即阿拉伯諸國(guó),“忻都田地”即印度次大陸。這樣明確的記載，是以前沒有的。元朝后期,泉州商人出海經(jīng)商,“其所涉異國(guó),自高句麗外,若闍婆、羅斛,與凡東西諸夷,去中國(guó)無慮數(shù)十萬(wàn)里。方是時(shí),中國(guó)無事……諸國(guó)之來王者且颿蔽海上而未已,中國(guó)之至彼者如東西家然。”(王彝:《泉州二義士傳》，《王常宗集》續(xù)補(bǔ)遺)海上絲路將中國(guó)與海外諸國(guó)連接起來,來往頻繁,有如一家。著名的地理著作《島夷志略》成書于14世紀(jì)中期,作者汪大淵是豫章(今江西南昌)人,但他長(zhǎng)期在泉州生活隨海船出海經(jīng)商。這本著作記錄了海外地名二百余處,涉及中南半島、馬來半島、菲律賓群島、印尼群島、印度次大陸及其周圍地區(qū)、波斯灣和阿拉伯半島,以及東非和北非。此書寫成后,收在當(dāng)時(shí)泉州的地方志內(nèi),可以看成當(dāng)時(shí)泉州人的航海指南,也是這一時(shí)代海上絲綢之路的詳盡記錄。

元朝末年的動(dòng)亂,使泉州受到很大破壞。明朝建立后,為防備倭寇,推行禁海政策,更導(dǎo)致泉州海外交通的衰落。鄭和下西洋,第五次“前往西洋忽魯謨斯(今伊朗霍木茲——引者)等國(guó)公干”,曾經(jīng)在泉州停留(見泉州靈山《鄭和行香碑》)。但此后就默默無聞了。16世紀(jì)以后,西方殖民者東來,傳統(tǒng)的海上絲路交往逐漸消失。清朝統(tǒng)治者長(zhǎng)期推行的閉關(guān)鎖國(guó)政策,使人們忘記了我們祖先有過征服海洋的光輝歷史,忘記了連接?xùn)|西方的海上絲綢之路,也忘記了曾經(jīng)輝煌過的“刺桐”港。

20世紀(jì)以來,經(jīng)過中外學(xué)者的不倦努力,證明古代外國(guó)人記載中的“刺桐”就是泉州,證明海上絲綢之路曾為東西方的經(jīng)濟(jì)、文化交流作出過偉大的貢獻(xiàn)。1991年2月,聯(lián)合國(guó)教科文組織主持的“海上絲綢之路”綜合考察團(tuán)在泉州進(jìn)行了全面的考察,并舉行“中國(guó)與海上絲綢之路”國(guó)際學(xué)術(shù)討論會(huì),進(jìn)一步提高了泉州的知名度,激起了人們對(duì)海上絲綢之路歷史的廣泛興趣。