右圖：此次任務(wù)的主要載荷Cartosat-2D衛(wèi)星。圖片來自印度空間研究組織ISRO官網(wǎng)。

96顆美國衛(wèi)星為啥不自己放

因為印度便宜呀

印度本國研制的高分辨率遙感衛(wèi)星“Cartosat-2D”是此次發(fā)射的主載荷，這也是印度“Cartosat-2”系列遙感衛(wèi)星的第四顆。

本次發(fā)射任務(wù)中，只有3顆衛(wèi)星是印度自己的，5顆分別來自以色列、哈薩克斯坦、荷蘭、瑞士與阿聯(lián)酋。另外96顆衛(wèi)星均來自美國，其中88顆衛(wèi)星均來自加州一家地球圖像公司“Planet Lab(星球?qū)嶒炇?”。

這88顆昵稱為“鴿子”的小衛(wèi)星，都是10×10×30厘米大小，屬微小衛(wèi)星中的立方星，每顆僅重5公斤。它們將被送往505千米高的太陽同步軌道。

Planet公司成立于2010年，由一批曾在NASA工作的科學(xué)家創(chuàng)辦，這也是該公司第二次選擇印度火箭發(fā)射衛(wèi)星。

有一點叫人納悶：在美國，國營的NASA，民營的SPACE X，有的是發(fā)射火箭的資源，為什么Planet Lab要跑印度去發(fā)衛(wèi)星?

便宜啊!

據(jù)外媒報道，為提高投資回報率，印度空間研究組織一直想挑戰(zhàn)火箭運載能力的上限。該組織主席Kiran Kumar在2017年1月11日說道：“通過發(fā)射一箭104星，我們嘗試實現(xiàn)運載火箭的運力最大化、投資回報最大化。”

從2015年9月以來，印度極軌衛(wèi)星運載火箭已發(fā)射79個，這使印度獲得了豐厚的收入，增長在國際商業(yè)發(fā)射市場的份額。

這也可以解釋為什么印度要沖到所有航天大國的前面，要在一箭多星發(fā)射這件事情上以量取得壓倒性勝利。

有業(yè)內(nèi)人士分析，為了這個挑戰(zhàn)，印度很有可能不計成本地拉國際衛(wèi)星來發(fā)射。

這么多衛(wèi)星在太空里做什么

輕巧高能服務(wù)各個領(lǐng)域

微小衛(wèi)星正吸引著越來越多人的關(guān)注。

未來五年中，全球?qū)l(fā)射500顆以上1~500kg小衛(wèi)星入軌。10kg以下的微小衛(wèi)星預(yù)計將發(fā)射300顆，是未來五年間衛(wèi)星行業(yè)繼續(xù)高速發(fā)展的主要驅(qū)動力。

美國空軍首席科學(xué)家馬克·梅布瑞在其研究報告《全球地平線:美國空軍全球科技愿景》中提到，“微小衛(wèi)星將成為未來空間領(lǐng)域‘改變游戲規(guī)則’的要素之一”。

金教授說，今年浙江大學(xué)將發(fā)射皮星三號雙子星。

我曾在浙大微小衛(wèi)星中心，看到了將要上天的“皮星三號”。這顆邊長25厘米、大約20公斤重的立方體衛(wèi)星跟前面上天的皮一、皮二雙胞胎星不同，它是一對龍鳳胎：一個正方體衛(wèi)星，上面是一個球體;另一個正方體，上面是一個“金字塔”。球體和“金字塔”的功能，暫時不能透露。

從“皮星三號”時代開始，浙大微小衛(wèi)星中心也將正式面向民用需求，訂制這樣輕巧高能的皮衛(wèi)星。

“原來依賴大衛(wèi)星做的許多工作，現(xiàn)在皮衛(wèi)星也能做了。”金教授介紹，目前各國小衛(wèi)星已涉足特種通信、對地觀測、導(dǎo)航增強、海洋探測、航道監(jiān)控、天文觀測等領(lǐng)域，具體應(yīng)用包括艦船定位、大氣PM2.5測量、漁業(yè)糾紛取證、工廠發(fā)貨業(yè)務(wù)量評估、危險品運輸車和動物監(jiān)控跟蹤等，甚至把通訊基站放到太空軌道上，實現(xiàn)天基互聯(lián)網(wǎng)。

“谷歌計劃發(fā)射2000顆小衛(wèi)星，實現(xiàn)互聯(lián)網(wǎng)對地球表面無死角的全覆蓋。”金教授說。

“一般來說，制造一顆衛(wèi)星的花費不菲。一顆幾百公斤級的大衛(wèi)星，成本在10億~20億元人民幣之間，至少需要兩年時間，就算一顆微小衛(wèi)星，也需要幾億元。”金教授介紹，但制造一顆皮衛(wèi)星，成本僅為幾百萬元人民幣，時間僅需要幾個月。皮衛(wèi)星對火箭發(fā)射的要求也較低。大衛(wèi)星從進入發(fā)射基地到上架發(fā)射，最快也要30~40天，而皮衛(wèi)星從進場到發(fā)射，短短幾天就能完成。

當然，單顆皮衛(wèi)星的功能相對于大衛(wèi)星來說是弱的。像Planet公司這樣將皮衛(wèi)星的編隊飛行，是目前皮衛(wèi)星研究的一個方向。

“幾個甚至數(shù)十個皮衛(wèi)星會被同時運送到太空軌道，我們稱之為‘星群’。就像候鳥一樣，按照不同的序列組合起來。衛(wèi)星之間可以實現(xiàn)數(shù)據(jù)通信，一起把探測到的數(shù)據(jù)傳到地面。”金仲和說。