與皮膚一樣，構(gòu)成腸道的細(xì)胞不斷死亡，并被新細(xì)胞取代。這個過程被稱為更新，有助于維持組織生長和組織更新之間的平衡（或稱穩(wěn)態(tài)）。關(guān)于腸道內(nèi)的細(xì)胞更新，傳統(tǒng)的理論是衰老或受損的細(xì)胞通過一種被稱為細(xì)胞凋亡的機(jī)制死亡。 細(xì)胞凋亡（Apoptosis），通常被稱為"有計(jì)劃的細(xì)胞死亡"，是目前公認(rèn)的三種細(xì)胞死亡之一。這項(xiàng)理論被新的研究質(zhì)疑，它提供了第二種類型的計(jì)劃性細(xì)胞死亡的證據(jù)，這種死亡可能是腸道獨(dú)有的。

正如通常的情況一樣，這一發(fā)現(xiàn)是偶然發(fā)生的。研究人員正在研究一種果蠅版本的ANCE，一種有助于降低血壓的酶。他們注意到Ance在蒼蠅腸道中的表達(dá)是斑駁的，而且包含它的細(xì)胞有奇怪的特征?！拔覀儼l(fā)現(xiàn)Ance在果蠅腸道中標(biāo)記了一些奇怪的細(xì)胞，”Yoo說?！暗覀兓撕荛L時間才弄清楚這些奇怪的細(xì)胞實(shí)際上正在死亡。” 他們發(fā)現(xiàn)，這些奇怪的細(xì)胞是黑暗的，缺乏核膜、線粒體和細(xì)胞骨架，有時甚至是DNA和其他細(xì)胞項(xiàng)目，這些都是細(xì)胞保持活力所需要的。

這個過程是如此的漸進(jìn)，與細(xì)胞凋亡中看到的更突然和爆炸性的細(xì)胞死亡不同，因此他們意識到這可能是一種新的東西。由于Ance陽性細(xì)胞往往靠近腸道中新細(xì)胞的誕生地，他們推測這種新型的細(xì)胞死亡與腸道中的細(xì)胞更新有關(guān)。他們暫時將這一過程命名為erebosis，基于希臘語"erebos"，意思是"黑暗"，因?yàn)榇顾赖募?xì)胞在顯微鏡下看起來非常黑暗。

為了證明erebosis是一種新的細(xì)胞死亡類型，研究人員進(jìn)行了幾次測試。首先，實(shí)驗(yàn)性地阻止細(xì)胞凋亡并不能阻止腸道穩(wěn)態(tài)。這意味著腸道中的細(xì)胞更新，包括細(xì)胞死亡，可以在沒有細(xì)胞凋亡的情況下進(jìn)行。第二，垂死的細(xì)胞沒有顯示出任何細(xì)胞凋亡或其他兩種已知的細(xì)胞死亡的分子標(biāo)記。處于erebosis后期的細(xì)胞確實(shí)顯示出一種與DNA降解有關(guān)的細(xì)胞死亡的一般標(biāo)志物。

對發(fā)生erebosis的細(xì)胞的詳細(xì)檢查顯示，它們位于腸道干細(xì)胞群附近。這是一個很好的證據(jù)，表明在更新過程中，erebotic 細(xì)胞被新分化的腸道細(xì)胞所取代。具有諷刺意味的是，導(dǎo)致這一發(fā)現(xiàn)的酶似乎并沒有直接參與這一過程，因?yàn)榍贸蜻^度表達(dá)Ance并不影響更新或erebosis。因此，下一步是制定詳細(xì)的分子事件，這些事件允許果蠅腸道中的erebosis 和細(xì)胞更新。

“我覺得我們的結(jié)果有可能成為一項(xiàng)開創(chuàng)性的發(fā)現(xiàn)。就我個人而言，這項(xiàng)工作是我一生中做過的最具突破性的研究?！盰oo說，“我們對人類腸道和果蠅中是否存在erbosis機(jī)制非常感興趣。”