小頭癥是一種出生缺陷，與其他同性別和同年齡的嬰兒相比，嬰兒的頭部要比預(yù)期的小，患有小頭癥的嬰兒經(jīng)常有較小的大腦，這是因?yàn)樵诓《镜挠绊懴聸]有正常發(fā)育帶來(lái)的。寨卡病毒由蚊子傳播，成人感染寨卡病毒的癥狀通常很輕微。然而，該病毒可以感染發(fā)育中的胎兒，導(dǎo)致小頭畸形等重大出生缺陷。

寨卡病毒和登革熱病毒的感染者在全世界許多國(guó)家都有重疊。與寨卡病毒一樣，登革熱病毒也是一種由蚊子傳播的黃病毒，因此具有許多生物學(xué)特性。事實(shí)上，這兩種病毒非常相似，之前接觸登革熱引發(fā)的免疫反應(yīng)也可以提供對(duì)寨卡的保護(hù)。

Shresta說(shuō)："在寨卡病毒盛行的地區(qū)，絕大多數(shù)人已經(jīng)接觸過登革熱病毒，并且擁有交叉反應(yīng)的T細(xì)胞和抗體，不幸的是，這兩種病毒也都能迅速變異。登革熱和寨卡是RNA病毒，這意味著它們可以改變它們的基因組，"Shresta解釋說(shuō)。"當(dāng)有這么多蚊子和這么多人類宿主時(shí)，這些病毒不斷地來(lái)回移動(dòng)和進(jìn)化。"

在蚊子細(xì)胞和小鼠之間反復(fù)來(lái)回切換時(shí)為科學(xué)家提供了一個(gè)窗口，了解寨卡病毒如何在遇到更多宿主時(shí)自然進(jìn)化。

為了研究寨卡病毒的快節(jié)奏進(jìn)化，LJI團(tuán)隊(duì)重新創(chuàng)建了在蚊子細(xì)胞和小鼠之間反復(fù)來(lái)回切換的感染周期。這項(xiàng)工作為L(zhǎng)JI的科學(xué)家們提供了一個(gè)窗口，了解寨卡病毒在遇到更多宿主時(shí)是如何自然進(jìn)化的。

研究人員發(fā)現(xiàn)，寨卡病毒比較容易獲得一個(gè)單一的氨基酸變化，使病毒能夠制造更多的自身副本--并幫助感染更容易發(fā)生。這種突變（稱為NS2B I39V/I39T突變）提高了病毒在小鼠和蚊子中的復(fù)制能力。這種寨卡變體也顯示出在人類細(xì)胞中的復(fù)制能力增強(qiáng)。

研究的第一作者、LJI前博士后研究員、墨西哥瓜達(dá)拉哈拉大學(xué)現(xiàn)任副教授Jose Angel Regla-Nava博士說(shuō)："這種單一的突變足以增強(qiáng)寨卡病毒的毒性。在蚊子或人類宿主中的高復(fù)制率可能會(huì)增加病毒的傳播或致病性--并導(dǎo)致新的爆發(fā)"。

Shresta補(bǔ)充說(shuō)："我們確定的寨卡變體已經(jīng)進(jìn)化到先前登革熱感染所提供的交叉保護(hù)性免疫力在小鼠身上不再有效。 對(duì)我們來(lái)說(shuō)，不幸的是，如果這種變體變得普遍，我們?cè)诂F(xiàn)實(shí)生活中可能會(huì)有同樣的問題。"

那么，我們?cè)鯓硬拍転檫@種變體做好準(zhǔn)備呢？Shresta的實(shí)驗(yàn)室已經(jīng)在研究如何定制寨卡疫苗和治療方法，以對(duì)抗這種危險(xiǎn)的變異。她還將繼續(xù)與Regla-Nava密切合作，以更好地了解這種突變究竟如何幫助寨卡病毒更有效地復(fù)制。