這一發(fā)現(xiàn)發(fā)表在《自然-天文學》上，是我們對銀河系（我們最近的恒星鄰居）中的恒星生活認識的重要一步。在我們的星系中，有數(shù)百萬顆紅巨星。事實上，在大約40億年后，我們的太陽將蛻變成這些涼爽而明亮的物體之一。天文學家已經(jīng)預測了很長時間存在著更細小的紅巨星。悉尼大學的研究小組在發(fā)現(xiàn)了一些紅巨星之后，終于證實了它們的存在。

研究者非常幸運地發(fā)現(xiàn)了大約40顆較細的紅巨星，它們隱藏在正常紅巨星的海洋中。瘦小的紅巨星要么尺寸較小，要么質(zhì)量小于正常紅巨星。天空中的大多數(shù)恒星都處于雙星系統(tǒng)中，兩顆恒星在引力作用下相互結合。當近距離雙星系統(tǒng)中的恒星膨脹時，就像恒星老化時那樣，一些物質(zhì)可以到達其同伴的引力范圍并被吸走。

該團隊分析了美國宇航局開普勒太空望遠鏡的檔案數(shù)據(jù)。從2009年到2013年，該望遠鏡連續(xù)記錄了數(shù)以萬計的紅巨星亮度變化。利用這個令人難以置信的精確而龐大的數(shù)據(jù)集，研究小組對這個恒星群進行了徹底的普查，為發(fā)現(xiàn)任何異常值提供了基礎。

研究小組揭示了兩類不尋常的恒星：質(zhì)量非常低的紅巨星，以及發(fā)光不足（較暗）的紅巨星。質(zhì)量非常低的恒星只有0.5到0.7個太陽質(zhì)量，大約是我們太陽的一半。另一方面，發(fā)光不足的恒星具有正常的質(zhì)量，從0.8到2.0太陽質(zhì)量不等。它們在一定程度上瘦了下來，而且由于它們更小，它們也更暗，因此與正常的紅巨星相比，它們亮度不足。

這些不尋常的數(shù)據(jù)點不能用恒星演化的簡單預期來解釋。這使研究人員得出結論，一定是另一種機制在起作用，迫使這些恒星經(jīng)歷了劇烈的減重，被附近的恒星偷走了質(zhì)量。