上海中心項目的規(guī)劃方案投標(biāo)始于2005年4月，前后歷時三年多，共進行了三輪，十多家國際及國內(nèi)一流的設(shè)計單位參與了這一方案的競標(biāo)。

2006年上海市政府啟動全球方案征集計劃，當(dāng)時包括國際著名的美國SOM建筑設(shè)計事務(wù)所、美國KPF建筑師事務(wù)所等都提交了正式的設(shè)計方案，國內(nèi)上?，F(xiàn)代建筑設(shè)計集團也組織了集團內(nèi)部的設(shè)計單位進行設(shè)計。

此前美國SOM建筑設(shè)計事務(wù)所在其官方網(wǎng)站公布設(shè)計的方案，其建筑被稱為“Shanghai-Center”。但這一方案在項目正式啟動之后不久就被否定。2008年4月24日，在上海市十三屆人大常委會第三次會議上，上海中心的最后兩個候選方案曝光——龍型方案和尖頂型方案。

最后中標(biāo)的龍型方案，來自美國GENSLER建筑設(shè)計事務(wù)所，建筑外觀宛如一條盤旋升騰的巨龍，“龍尾”在大廈頂部盤旋上翹，“其優(yōu)勢在于頂端可以借由天線，進一步攀高”;而最后落選的尖頂型方案，來自國際頂尖級建筑大師諾曼福斯特領(lǐng)導(dǎo)的英國福斯特事務(wù)所，建筑呈筍型結(jié)構(gòu)，下部寬闊，由三點支撐，到最高處變成一個尖頂，在交錯的鋼筋掩映下，猶如“竹筍”破土。

GENSLER事務(wù)所專家所長GRANT UHLIR表示，這個螺旋造型是一個圖標(biāo)，象征著中國人民向未來看。有人把它類比為基因的螺旋圖案，它同時也是一個連接地與天的地點。