中新網(wǎng)7月2日電 綜合報(bào)道，去年完成使命、墜入土星大氣層的卡西尼探測器，為科學(xué)家留下了豐厚的數(shù)據(jù)遺產(chǎn)。德國海德堡大學(xué)的學(xué)者分析數(shù)據(jù)后認(rèn)定，土衛(wèi)二很可能擁有適合生命生存的條件。不過，土衛(wèi)二的表面溫度僅有攝氏零下198度。

海德堡大學(xué)的行星學(xué)家波斯特貝格(Frank Postberg)以及卡哈瓦亞(Nozair Khawaja)從卡西尼探測器收集的土衛(wèi)二數(shù)據(jù)中鑒別出了大型有機(jī)物分子，這些分子是與水蒸氣、冰粒一起由土衛(wèi)二強(qiáng)大的熱液噴口噴射到空中。波斯特貝格說，這是人類首次在地球以外的海洋中發(fā)現(xiàn)復(fù)雜有機(jī)物證據(jù)。

此前，科學(xué)家們認(rèn)為木衛(wèi)二和土衛(wèi)二冰層下的海洋可能是太陽系中最有可能存在地外生命的地方。這兩個(gè)衛(wèi)星的冰裂中都有噴射羽流的存在——這意味著科學(xué)家們不需要鉆開冰層，只需分析噴射出的羽流成分，就能對冰下的神秘深海有所了解。圖為卡西尼號2016年11月27日近距離飛過土衛(wèi)二時(shí)拍攝的畫面。

早在2005年，卡西尼就曾經(jīng)在飛越土衛(wèi)二時(shí)發(fā)現(xiàn)了小型有機(jī)物分子。根據(jù)歐洲空間局(ESA)的說法，此次發(fā)現(xiàn)的大型有機(jī)物分子，是經(jīng)由一系列復(fù)雜的化學(xué)反應(yīng)而產(chǎn)生的，這些分子可以支持生命。

歐空局指出，這是碩果累累的卡西尼探測任務(wù)所取得的最新發(fā)現(xiàn)，進(jìn)一步說明土衛(wèi)二可能擁有一個(gè)適合生命存在的水世界。

美國國家航空航天局(NASA)也稱，NASA卡西尼號探測器提供的數(shù)據(jù)，首次揭示土衛(wèi)二(Enceladus)深海熱液“噴泉”中存在復(fù)雜有機(jī)分子，這些分子比此前發(fā)現(xiàn)的更大、更重，進(jìn)一步夯實(shí)“土衛(wèi)二這個(gè)海洋世界擁有適合生命生存的條件”這一假設(shè)。研究發(fā)表于6月28日出版的《自然》雜志。

根據(jù)卡西尼號傳回的數(shù)據(jù)，NASA繪制了這幅概念圖，描述了土衛(wèi)二表面的噴射羽流的形成過程。

研究團(tuán)隊(duì)負(fù)責(zé)人波斯特貝格則認(rèn)為，這些復(fù)雜大分子產(chǎn)生于土衛(wèi)二深處的高溫高壓環(huán)境，然后上升到充滿水和冰的表層，并且由熱液噴口驅(qū)動(dòng)、穿過冰蓋裂縫被噴射到空中。

土星一共有62顆已知衛(wèi)星，土衛(wèi)二的個(gè)頭排名第六。卡西尼探測器曾經(jīng)飛掠這顆衛(wèi)星20余次，發(fā)現(xiàn)該星球擁有深達(dá)10公里的液態(tài)海洋。同時(shí)，該星南極地區(qū)的冰火山(即熱液噴口) 向外噴出大量水汽和其他揮發(fā)物質(zhì)，形成了稀薄的大氣。自此之后，土衛(wèi)二的海洋是否具有支持生命的條件，就成為了科學(xué)界的一大研究熱點(diǎn)。

與土衛(wèi)二相似，木星的第二顆衛(wèi)星歐羅巴也存在噴射羽流。圖為哈勃望遠(yuǎn)鏡拍攝到的木衛(wèi)二表面的噴射羽流情況，時(shí)間間隔兩年，但是噴射羽流的位置并沒有發(fā)生變化。 圖片來源：NASA官網(wǎng)

據(jù)悉，1997年發(fā)射的卡西尼探測器是由美國宇航局(NASA)與歐洲空間局聯(lián)合研發(fā)的。這也是人類首個(gè)環(huán)繞土星飛行的航天器。

除了土星本身，它還對土星的17枚衛(wèi)星進(jìn)行了近距觀測，并“順帶”又發(fā)現(xiàn)了8顆土星的新衛(wèi)星。

由于探測器表現(xiàn)出色，任務(wù)也被多次延長。2017年9月15日，探測器按照計(jì)劃墜入土星大氣層，為持續(xù)20年的土星任務(wù)畫上了完美的句號。